Preprints

Zwischen der Einreichung eines Manuskripts und der Veröffentlichung in einer Zeitschrift können viele Monate vergehen. Durchschnittlich dauert der Peer-Review-Prozess bei wissenschaftlichen Zeitschriften laut einer Studie 17 Wochen (Huisman & Smits, 2017), hinzu kommen Zeiten für Layout, Lektorat und andere Arbeitsschritte. Um die Verbreitung von Forschungs­ergebnissen zu beschleunigen, werden in vielen Fächern Preprints geteilt. Preprints beschleunigten den Austausch von Forschungsergebnissen, ermöglichen eine bessere Sichtbarkeit von Forschung und ermöglichen ein frühes Feedback (Blatch-Jones et al., 2023; Smart, 2022). 

Die Veröffentlichung von Preprints kann neben einer schnelleren und effektiveren Verbreitung von Forschungsergebnissen auch Herausforderungen für den Peer-Review-Prozess mit sich bringen. Insbesondere in Verfahren, die eine anonyme Begutachtung vorsehen, kann die öffentliche Verfügbarkeit eines Manuskripts die Anonymität von Autor*innen erschweren (Rastogi et al., 2022; Smart, 2022). Als mögliche Lösungen können Publikationsorte während des Begutachtungsprozesses alternative Titel und leicht überarbeitete Abstracts verlangen. Dadurch wird es für Gutachter*innen schwieriger, die entsprechende Arbeit online eindeutig zu identifizieren. Eine weitere Möglichkeit besteht darin, anonyme Preprints über Plattformen wie OpenReview zu veröffentlichen. So können Autor*innen ihre Forschung bereits während des Review-Verfahrens zugänglich machen und die Zuordnung zu ihren Namen erst nach Abschluss der anonymen Begutachtung herstellen (Rastogi et al., 2022). 

Die Fachkulturen unterscheiden sich allerdings stark. In der Physik sind Preprints ein unverzichtbares Werkzeug der Kommunikation – je nach Teilgebiet werden über 90 % aller Zeitschriftenartikel vorab auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlicht (Gentil-Beccot et al., 2009). Auch in anderen Fächern wie Mathematik, Informatik, Biologie und Medizin sowie teilweise in den Wirtschafts- und Sozialwissenschaften haben Preprints zunehmend an Bedeutung gewonnen, insbesondere im Zuge der Covid-19-Pandemie nach 2020. Allerdings sollte bedacht werden, dass nicht alle Zeitschriften Manuskripte annehmen, die bereits als Preprint veröffentlicht wurden. 

Preprints haben in der Regel noch keine wissenschaftliche Qualitätssicherung erfahren. Sie können sich von der veröffentlichten Version inhaltlich deutlich unterscheiden bzw. werden ggfs. überhaupt nicht zur Veröffentlichung angenommen. Während dies der Fachwelt bewusst ist, kann es zu Problemen kommen, wenn z. B. Medien Ergebnisse aus Preprints aufgreifen und ohne Hinweise und entsprechende Einordnung massenwirksam verbreiten. Zur besseren Einschätzung durch eine nicht wissenschaftliche Leserschaft sind medizinische Preprint-Server mit entsprechenden Warnhinweisen versehen. 

Bereits in den 1960er-Jahren gab es in der Biologie ein System, in dem über eine zentrale Stelle aktuelle Forschungsergebnisse, insbesondere in Form von Vorab­versionen von Artikeln, vervielfältigt und per Post versandt wurden (Cobb, 2017). Auch in der Hochenergiephysik wurde Ähnliches praktiziert (Gentil-Beccot et al., 2009). Mit dem Aufkommen des Internets wurde der Austausch von Manuskripten wesentlich einfacher, die nun per E-Mail verbreitet werden konnten. 1991 gründete Paul Ginsparg am Los Alamos National Laboratory arXiv als Server für Preprints aus der Hochenergiephysik (Ginsparg, 2017). Die Manuskripte standen damit allen Interessierten frei zur Verfügung. arXiv öffnete sich auch für andere Gebiete der Physik sowie für Mathematik, Informatik und angrenzende Gebiete wie Finanzmathematik oder Quantitative Biologie. Von 2001 bis 2026 wurde arXiv von der Cornell University betrieben; seit dem 1. Juli 2026 ist es eine unabhängige gemeinnützige Organisation. 

Erst nach der Jahrtausendwende fand arXiv Nachahmer in anderen Fächern. So ging 2013 bioRxiv als Preprint-Server für die Biologie an den Start, wodurch die Verbreitung von Preprints auch in den Lebenswissenschaften populärer wurde. In der Biologie propagiert die Initiative ASAPbio die Nutzung von Preprints. Begünstigt durch den Erfolg des Open Science Frameworks (OSF), einer Open-Source-Infrastruktur, die das Suchen nach Preprints ermöglicht, gab es ab 2016 einen regelrechten Boom an Preprint-Servern für die unterschiedlichsten Fachgebiete. Dennoch ist die Akzeptanz von Preprints und die Bereitschaft, sie zu teilen, nach wie vor je nach Fachgebiet sehr unterschied­lich ausgeprägt. Während der Covid-19-Pandemie spielen Preprints eine wich­tige Rolle in der raschen Verbreitung, Prüfung und Korrektur von Forschungs­ergebnissen zum SARS-CoV-2-Virus (Fraser et al., 2021; Gianola et al., 2020). 

Preprint-Server ermöglichen die Herausgabe von sogenannten Overlay-Journals (Rousi & Laakso, 2024). Das sind Online-Zeitschriften, die die Infrastruktur einer Preprint-Plattform, insbesondere von arXiv, zur Einreichung und Veröffentlichung nutzen. Autor*innen laden die Artikel auf arXiv hoch und melden sie bei der entsprechenden Zeitschrift, die den Begutachtungsprozess organisiert und bei Annahme des Artikels diesen in die Zeitschrift aufnimmt, also von ihrer Webseite verlinkt, mit einer Nummer, DOI und ggf. einem Kommentar der Herausgeber*innen versieht. Auf diese Weise werden die Vorteile von arXiv (kostengünstig, frei zugänglich, bekannte Infrastruktur) mit den Vorteilen einer Zeitschrift (begutachtet, Renommee, ggf. Impact Factor) kombiniert. Erfolgreiche Beispiele sind SIGMA: Symmetry, Integrability and Geometry: Methods and Applications, Logical Methods in Computer Science (LMCS), Discrete Analysis oder Quantum.  

Die Overlay-Journal-Bewegung befindet sich noch in einem frühen Stadium. Die derzeitige Anzahl von Overlay-Zeitschriften ist im Vergleich zur Gesamtzahl der Open-Access-Zeitschriften gering, jedoch zeigen die Studien (z. B. Rousi & Laakso, 2024), dass in letzter Zeit aktiv neue Overlay-Zeitschriften gegründet wurden. 

Die Forschungsbereiche der Overlay-Zeitschriften konzentrieren sich vor allem auf Zeitschriften aus den Bereichen Informatik, Mathematik und Naturwissenschaften; zu den kürzlich gegründeten Overlay-Zeitschriften gehören jedoch auch medizinische, biologische und multidisziplinäre Forschungsbereiche (Rousi & Laakso, 2024). Overlay-Zeitschriften werden in der Regel von Gruppen von Wissenschaftlern und nicht von formellen Organisationen herausgegeben (Rousi & Laakso, 2024).

Preprints beschleunigen nicht nur die Verbreitung wissenschaftlicher Ergebnisse, sondern stärken auch Sichtbarkeit, Zugänglichkeit, frühes fachliches Feedback und Transparenz im Publikationsprozess (Blatch-Jones et al., 2023; Smart, 2022). Zugleich eröffnen sie neue Möglichkeiten für offenes Peer Review und für eine stärker communitybasierte wissenschaftliche Qualitätsdiskussion (Avissar-Whiting et al., 2024). Damit sind Preprints heute nicht nur eine Vorstufe zur Zeitschriftenpublikation, sondern ein eigenständiger und zunehmend wichtiger Baustein offener Wissenschaftskommunikation.